​पूरा खुला मैदानः ऑस्ट्रेलियन ओपन

ऑस्ट्रेलियन ओपन 2025 ने विश्व टेनिस को ऐसे क्षेत्र में धकेल दिया है जो अभी तक बिल्कुल अनजाना है। जैनिक सिनर की अलेक्जेंडर ज्वेरेव पर सीधे सेटों में जीत ने उन्हें, रोजर फेडरर और राफेल नडाल के अलावा, इस सदी में अपने प्रथम ग्रैंड स्लैम खिताब की रक्षा करने वाला पहला पुरुष बना दिया है। यह शायद इस बात का साफ संकेत है कि यह खेल पुराने दौर से निर्णायक रूप से आगे बढ़ गया है। ‘बिग-थ्री युग के आखिरी व्यक्ति और 24 बार के स्लैम विजेता नोवाक जोकोविच चोटिल होकर ज्वेरेव के खिलाफ सेमीफाइनल से बाहर हुए। महिलाओं में, मैडिसन कीज भले ही एक और ऐसी खिलाड़ी बन गयी हैं जिसने पहली बार ग्रैंड स्लैम जीता है, लेकिन नंबर एक एरिना सबालेंका और नंबर दो इगा स्विटेक की खेल के आखिर तक मौजूदगी दिखाती है कि बीते कुछ वर्षों की उथल-पुथल को पीछे छोड़, महिलाओं का मैदान अब एक परिपक्व होता बाजार है। हार्ड कोर्ट स्लैम में यह सिनर की लगातार तीसरी सफलता थी। विश्व के इस नंबर एक खिलाड़ी का ऐसा दबदबा रहा है कि अगस्त 2023 में टोरंटो मास्टर्स से शुरू करके उन्होंने जिन 26 टूर्नामेंटों में प्रवेश किया, उनमें से 14 में जीत दर्ज की और पांच अन्य में सेमीफाइनलिस्ट या उससे बेहतर रहे। इसके उलट, कीज ने चौंकाया। इसके पहले किसी ग्रैंड स्लैम के फाइनल में वह 2017 के यूएस ओपन में पहुंची थीं। लेकिन इस 29-वर्षीय खिलाड़ी ने एक मैच-प्वाइंट मिटाने के बाद सेमीफाइनल में स्विटेक को मात दी और फाइनल में बेलारूस की खिलाड़ी सबालेंका को उनकी रोमांचक वापसी के बावजूद हराया। और इसी ने उनके प्रदर्शन को सर्वश्रेष्ठ बनाया।

अपने मौजूदा फॉर्म में सिनर बाकी के टूर से कहीं श्रेष्ठ दिखायी पड़ते हैं, लेकिन उन्हें अब भी अपनी पीढ़ी के प्रतिद्वंद्वी और चार स्लैम विजेता कार्लोस अल्कारेज से प्रतिस्पर्धा करनी है। भले ही स्पेनवासी कार्लोस क्वार्टरफाइनल में जोकोविच से हार गये हों, लेकिन 2024 में सिनर को छह पराजयों में से तीन उन्हीं के हाथों मिलीं। इसे छोड़ दें तो इटैलियन खिलाड़ी सिनर के लिए 2024 सनसनीखेज रहा। हालांकि, एक संभावना है कि दोनों के बीच की इस जंग पर अप्रैल में अचानक विराम लग सकता है, जब ‘खेलों के लिए मध्यस्थता अदालत’ वर्ल्ड एंटी-डोपिंग एजेंसी की अपील पर सुनवाई करेगी। दो विफल डोप टेस्ट (मार्च 2024) को लेकर सिनर को बरी किये जाने के खिलाफ एजेंसी ने अपील दायर की है। यह कहानी ज्वेरेव और दानिल मेदवेदेव जैसों को एक अवसर देती है या नहीं, यह एक और देखने की चीज होगी। ये दोनों ‘बिग-थ्री’ की जगह लेने को तैयार दिख रहे थे, लेकिन सिनर और अल्कारेज ने उन पर घात लगाकर हमला बोल दिया। इन दोनों ने सामूहिक रूप से जिन नौ ग्रैंड स्लैम फाइनलों में हिस्सा लिया है उनमें से महज एक जीता है। वर्ष 2025 में कोई खिताब ही उन्हें प्रासंगिक रख पायेगा। महिलाओं के खेल में हाल के दिनों में नयेपन की जगह पूर्वानुमानित नतीजों ने ली है। निकट भविष्य में ये दोनों पहलू साथ-साथ देखने को मिल सकते हैं। सबालेंका की निरंतरता, स्विटेक की वापसी (फ्रेंच ओपन के बाहर जनवरी 2023 के बाद किसी स्लैम में मेलबर्न उनकी सबसे अच्छी कोशिश थी) और कीज की जीत उसी दिशा में इशारा करती हैं।